« Je suis juif, sinon par la religion, que je ne pratique point, non plus que nulle autre, du moins par la naissance. Je n'en tire ni orgueil ni honte, étant, je l'espère, assez bon historien pour n'ignorer point que les prédispositions raciales sont un mythe et la notion même de race pure une absurdité particulièrement flagrante, lorsqu'elle prétend s'appliquer, comme ici, à ce qui fut, en réalité, un groupe de croyants, recrutés, jadis, dans tout le monde méditerranéen, turco-khazar et slave. » Pour Marc Bloch, qui se présentait ainsi dans les pages introductives de son dernier ouvrage « L'Etrange Défaite, » l'origine Khazar des juifs Ashkénazes était une évidence, mentionnée simplement en passant. Cette vérité historique fait pourtant l'objet d'un refoulement en Israël, car elle contredit les mythes fondateurs. Shlomo Sand, historien à l'université de Tel Aviv, vient de publier un ouvrage qui revisite ce passé oublié, et dont la résurgence éclaire d'une lumière tragique la réalité actuelle. Celle d'une terre où des hommes convertis au judaïsme mènent au nom de leur foi une guerre impitoyable aux lointains descendants du « peuple élu, » celui des bâtisseurs du Temple : les Palestiniens.

Par Jonathan Cook, The National, 6 octobre 2008

Le professeur d'histoire Shlomo Sand est le premier surpris par le succès remporté par son dernier ouvrage, présent durant 19 semaines sur la liste des best-sellers en Israël, en dépit du fait que ses thèses remettent en cause le plus grand tabou israélien.

M. Sand affirme que l'idée d'une nation juive - pour laquelle la nécessité de disposer d'un havre de paix a été utilisé depuis l'origine pour justifier la création de l'État d'Israël - est un mythe inventé il y a de cela un peu plus d'un siècle.

Spécialiste de l'histoire Européenne à l'université de Tel Aviv, le Dr Sand s'appuie sur des recherches archéologiques et historiques pour soutenir cette thèse ainsi que plusieurs autres tout aussi controversées.

En outre, il affirme que les Juifs n'ont jamais été exilés de la Terre Sainte, que la plupart des Juifs d'aujourd'hui n'ont pas de lien historique à la terre nommée Israël et que la seule solution politique au conflit avec les Palestiniens est d'abolir l'État juif.

Le succès de « Quand et comment le peuple juif a été inventé ? » pourrait se répéter dans le monde entier. Une édition française publiée le mois dernier a déjà donné lieu à trois tirages supplémentaires, tant les ventes ont été rapides.

Les traductions sont en cours dans une douzaine de langues, y compris en arabe et en anglais. M. Sand s'attend à une réaction musclée du lobby pro Israélien lorsque le livre sera publié aux États-Unis l'an prochain. En revanche, le public Israélien, peu favorable à sa thèse, s'est montré au moins curieux à son sujet. Tom Segev, l'un des grands journalistes du pays, a qualifié son livre de « fascinant et stimulant ».

Étonnamment, constate M. Sand, la plupart de ses collègues universitaires en Israël ont hésité à s'attaquer à ses arguments. Israël Bartal est une exception. Ce professeur d'histoire juive à l'Université hébraïque de Jérusalem a publié un article dans le quotidien israélien Haaretz, dans lequel il ne fait pourtant que peu d'efforts pour réfuter le Dr Sand. Paradoxalement, il consacre une grande partie de son article à la défense de sa profession, suggérant que les historiens israéliens ne sont pas aussi ignorants au sujet de l'invention de l'histoire juive que ne l'affirme le Dr Sand.

L'idée de ce livre lui est venue il y a de nombreuses années, se souvient le Dr Sand, mais il a attendu jusqu'à récemment pour commencer à y travailler. « Je ne peux pas prétendre faire preuve d'un courage particulier en publiant ce livre aujourd'hui », constate-t-il. « J'ai attendu d'obtenir un poste de professeur. Il y a un prix à payer dans les universités israéliennes pour avoir exprimé des opinions de ce genre. »

Le principal argument du Dr Sand est que, il y a de cela un peu plus d'un siècle, les Juifs eux-mêmes ne se pensaient en tant que juifs que parce qu'ils partageaient une religion commune. Au tournant du 20e siècle, note-t-il, les Juifs sionistes ont contesté cette idée et ont commencé à construire une histoire nationale en inventant l'idée que les Juifs existent en tant que peuple distinct de leur religion.

De même, l'idée sioniste moderne selon laquelle les Juifs doivent retourner d'exil vers la Terre promise a été totalement étrangère au judaïsme, précise-t-il.

« Le sionisme a transformé la représentation de Jérusalem. Avant, les lieux saints étaient considérés comme des lieux que l'on espérait, mais où il ne s'agissait pas de vivre. Depuis 2000 ans les Juifs étaient restés loin de Jérusalem, non pas parce qu'ils ne pouvaient pas y retourner, mais parce que leur religion leur interdisait de revenir jusqu'à ce que le Messie soit venu. »

La plus grande surprise au cours de ses recherches s'est produite lorsqu'il a commencé à étudier les preuves archéologiques de l'époque biblique.

« Je n'ai pas été élevé comme un sioniste, mais comme tous les autres Israéliens, je tenais pour acquis que les Juifs étaient un peuple qui vivait en Judée et en qui en avait été exilé par les Romains en 70 après Jésus-Christ.

« Mais lorsque j'ai commencé à chercher des éléments de preuve, j'ai découvert que les royaumes de David et Salomon étaient des légendes, » indique M. Sand. « Concernant l'exil, les choses sont semblables. En fait, vous ne pouvez pas expliquer la judéité sans l'exil. Mais lorsque j'ai commencé à rechercher des livres d'histoire décrivant les événements de cet exil, je n'ai pu en trouver aucun. Pas un seul. »

« C'est parce que les Romains n'ont pas exilé le peuple juif. En fait, les Juifs en Palestine étaient en leur écrasante majorité des paysans et tous les éléments de preuve indiquent qu'ils sont restés sur leurs terres. »

Il croit au contraire plus plausible une autre théorie : l'exil était un mythe promu par les premiers chrétiens pour recruter les Juifs à leur nouvelle foi. « Les chrétiens voulaient que les descendants de Juifs croient que leurs ancêtres avaient été exilés par une punition de Dieu ».

Mais s'il n'y a pas eu d'exil, comment se fait-il qu'un si grand nombre de Juifs ait été dispersés dans le monde entier avant que l'État moderne d'Israël commence à encourager leur « retour » ?

Le Dr Sand indique que durant les siècles qui ont précédé et suivi le début de l'ère chrétienne, le judaïsme était une religion prosélyte, tentant à tout prix de convertir. « Ceci est mentionné dans la littérature romaine de l'époque. »

Les Juifs se sont rendus dans d'autres régions, cherchant à convertir, en particulier au Yémen et parmi les tribus berbères de l'Afrique du Nord. Des siècles plus tard, le peuple du royaume Khazar, dans ce qui est aujourd'hui la Russie du Sud, s'est converti en masse au judaïsme, donnant naissance aux Juifs Ashkénazes d'Europe centrale et orientale.

Le Dr Sand insiste sur l'étrange état de déni dans lequel vivent la plupart des Israéliens. La découverte récente de la capitale du royaume Khazar, proche de la mer Caspienne a donné lieu à une importante couverture médiatique. YNet, le site Web de Yedioth Ahronoth, le plus populaire des journaux israélien, a publié un article intitulé : « Des archéologues russes retrouvent une capitale juive oubliée. » Et pourtant, aucun de ces articles, ajoute-t-il, n'a examiné l'importance de cette découverte en regard des conceptions habituelles de l'histoire juive.

L'autre question soulevée par le travail du Dr Sand, comme il le note lui-même est celle-ci : si la plupart des Juifs n'ont jamais quitté la Terre Sainte, que sont-ils devenus ?

« Ce n'est pas enseigné dans les écoles israéliennes, mais la plupart des premiers dirigeants sionistes, dont David Ben Gourion, qui le premier occupa le poste de Premier ministre, estimaient que les Palestiniens sont les descendants des premiers juifs de la région. Ils pensaient que les Juifs s'étaient par la suite converti à l'islam. »

Le Dr Sand attribue la réticence de ses collègues à discuter ses thèses à la reconnaissance implicite par de nombreux historiens que l'ensemble de l'édifice de « l'histoire juive » enseigné dans les universités israéliennes est construit comme un château de cartes.

Le problème avec l'enseignement de l'histoire en Israël, déclare le Dr Sand, remonte à une décision prise dans les années 1930 pour séparer l'histoire en deux disciplines : l'histoire générale et l'histoire juive. L'histoire juive a été considérée comme nécessitant un domaine d'étude distinct car l'expérience juive était considérée comme unique.

« Il n'y a pas de département de politique ou de sociologie juive dans les universités. Seule l'histoire est enseignée de cette façon, et cela a permis à des spécialistes de l'histoire juive de vivre dans un monde très conservateur et insulaire où ils se tiennent à l'écart de l'évolution moderne dans la recherche historique.

« J'ai été critiqué en Israël pour avoir écrit sur l'histoire juive alors ma spécialité est l'histoire de l'Europe. Mais un livre comme celui-ci requerrait un historien qui soit familier avec les concepts standard de la recherche historique utilisés par les universités dans le reste du monde. »

Comment le peuple juif fut inventé : De la Bible au sionisme

Présentation de l'éditeur

 

Quand le peuple juif fut-il créé ? Est-ce il y a quatre mille ans, ou bien sous la plume d'historiens juifs du XIXe siècle qui ont reconstitué rétrospectivement un peuple imaginé afin de façonner une nation future ? Dans le sillage de la " contre-histoire " née en Israël dans les années 1990, Shlomo Sand nous entraîne dans une plongée à travers l'histoire " de longue durée " des juifs. Les habitants de la Judée furent-ils exilés après la destruction du Second Temple, en l'an 70 de l'ère chrétienne, ou bien s'agit-il ici d'un mythe chrétien qui aurait infiltré la tradition juive ? Et, si les paysans des temps anciens n'ont pas été exilés, que sont-ils devenus ? L'auteur montre surtout comment, à partir du XIXe siècle, le temps biblique a commencé à être considéré par les premiers sionistes comme le temps historique, celui de la naissance d'une nation. Ce détour par le passé conduit l'historien à un questionnement beaucoup plus contemporain : à l'heure où certains biologistes israéliens cherchent encore à démontrer que les juifs forment un peuple doté d'un ADN spécifique, que cache aujourd'hui le concept d'" Etat juif ", et pourquoi cette entité n'a-t-elle pas réussi jusqu'à maintenant à se constituer en une république appartenant à l'ensemble de ses citoyens, quelle que soit leur religion ? En dénonçant cette dérogation profonde au principe sur lequel se fonde toute démocratie moderne, Shlomo Sand délaisse le débat historiographique pour proposer une critique de la politique identitaire de son pays. Construit sur une analyse d'une grande originalité et pleine d'audace, cet ouvrage foisonnant aborde des questions qui touchent autant à l'origine historique des juifs qu'au statut civique des Israéliens. Paru au printemps 2008 en Israël, il y est très rapidement devenu un best-seller et donne encore lieu à des débats orageux.
 

Biographie de l'auteur

Né en 1946, Shlomo Sand a fait ses études d'histoire à l'université de Tel-Aviv et à l'École des hautes études en sciences sociales à Paris. Depuis 1985, il enseigne l'histoire contemporaine à l'université de Tel-Aviv. Les Mots et la terre (Fayard, 2006) est son dernier ouvrage publié en français.

Lire aussi :

Shlomo Sand : l'exil du peuple juif est un mythe
Avnery : Naissance d'une nation

Sur le Web :
La page personnelle de Shlomo Sand sur le site de l'Université de Tel Aviv
Publication originale The National, traduction Contre Info

La citation de Marc Bloch est extraite de l'Etrange Défaite, disponible en ligne sur le site de l'Université du Quebec à Chicoutimi